Em termos de princípios técnicos, os coolers para CPU se enquadram principalmente em duas categorias: coolers a ar e coolers a líquido. Os refrigeradores de ar utilizam uma combinação de ventilador e dissipador de calor; o calor gerado pela CPU é conduzido para o dissipador de calor e o ventilador então dissipa esse calor no ar circundante. Esses coolers apresentam um design simples e um preço relativamente baixo, tornando-os adequados para a maioria dos usuários comuns. Em contraste, os resfriadores de líquido empregam um refrigerante circulante para transferir calor entre o bloco de resfriamento e o radiador. Embora ofereçam eficiência de resfriamento superior, eles têm um custo mais alto e normalmente são preferidos por jogadores-de ponta ou usuários profissionais.
